Al igual que el espacio o el tiempo, el calor es algo familiar, pero nos cuesta darle una definición precisa. Desde la antigüedad, grandes pensadores han discutido la naturaleza de este fenómeno. Y uno de ellos fue especialmente inspirado: para Demócrito, el calor emanaba de los cuerpos formados por átomos redondos y muy móviles. Y tenía razón. Esto, cuatro siglos antes de nuestra era, es de agradecer.
El calor es el resultado de la agitación microscópica de las partículas. Cuanto más se mueven los átomos, se agitan y se frotan, más calor desprenden. Este calor es también una forma de energía, que, por tanto, puede convertirse en otros tipos de energía; por ejemplo, en energía mecánica o eléctrica. Es precisamente esta conversión (de calor a movimiento, y de movimiento a electricidad) la que realizan las centrales térmicas. Estas centrales son las más antiguas del mundo y las más comunes en la actualidad. Razón de más para entender qué son, cómo son y cómo funcionan.
Hay muchos tipos diferentes de centrales térmicas. Sin embargo, todos comparten algunos principios básicos, señala MLG Electrosolar.
Cómo funciona una central térmica
En general, una central térmica utiliza (o produce) una fuente de calor intensa para hervir el agua; el vapor presurizado se proyecta entonces directamente a una turbina.
Al girar rápidamente, la turbina acciona un alternador, que en realidad es un simple imán que gira alrededor de una bobina de cobre. Este movimiento generará la famosa corriente eléctrica dentro de la bobina. Las turbinas de vapor se utilizan normalmente en las centrales nucleares.
Más raramente, algunas turbinas funcionan sin agua o vapor, pero se activan por los cambios de presión inducidos por la combustión de un gas o líquido. Este tipo de turbina se utiliza, por ejemplo, en centrales eléctricas de gas o petróleo.
Hay que tener en cuenta que las turbinas de vapor y las de combustión no se excluyen mutuamente: a veces se combinan en algunas centrales de gas y petróleo para lograr la máxima eficiencia.
Al final, la mayoría de las centrales eléctricas son térmicas. De hecho, bajo esta etiqueta encontramos:
- Centrales eléctricas de gas, petróleo y carbón: son las centrales eléctricas de origen fósil.
- Centrales nucleares
- Centrales geotérmicas